Adrénaline: l’hormone des situations d’urgence

Chaque rein est surmonté d’une petite glande de forme pyramidale appelée surrénale. L’étymologie latine de «adrénaline» renvoie à «ad» qui signifie «près de» et «ren» qui veut dire «rein». Les deux hormones de stress noradrénaline et adrénaline sont donc synthétisées «près des reins», plus exactement dans la partie la plus centrale de la surrénale, la médullosurrénale, qui ne pèse qu’un demi-gramme.

Dans les situations perçues comme stressantes – par exemple face à un danger, une douleur, une contrariété –, les surrénales relâchent de l’adrénaline et de la noradrénaline dans la circulation sanguine. Ces glandes, qui ne pèsent que quatre à cinq grammes, sont l’un des organes les plus vascularisés du corps.

Les surrénales possèdent des cellules nerveuses qui interagissent avec le système nerveux sympathique. C’est cette partie du système nerveux autonome qui s’active automatiquement en situation de danger. À l’opposé, l’activité du système nerveux parasympathique prédomine dans les états de repos et de détente.

Comment agit l’adrénaline?

Les pupilles et les bronches se dilatent, le coeur bat plus vite et plus fort, le taux de glucose dans le sang augmente: c’est ainsi que l’adrénaline prépare le corps à fuir ou à combattre – même dans des situations de la vie courante.

Respiration facilitée

La noradrénaline et l’adrénaline entraînent une relaxation des muscles bronchiques et la dilatation des bronches, facilitant ainsi la respiration. Le taux d’adrénaline est au plus bas vers trois heures du matin, cela explique en partie la survenue typique des crises d’asthme nocturnes. L’asthme est lié au resserrement des bronches. Normalement, sa concentration augmente à nouveau rapidement le matin pour atteindre son pic vers neuf heures.

La digestion passe au second plan

La noradrénaline et l’adrénaline permettent au corps de libérer de l’énergie. En même temps, elles freinent les fonctions corporelles qui pourraient interférer dans la réponse de fuite ou de combat – comme le péristaltisme par exemple. Le relâchement des muscles intestinaux sous l’action des hormones de stress ralentit voire stoppe la digestion.

Indispensable, la tyrosine

La tyrosine est un acide aminé qui intervient dans la synthèse d’adrénaline. L’adrénaline et la noradrénaline sont dégradées dans le foie en quelques minutes.

Déclencheurs d’adrénaline

Le sport, le froid ou même un film d’horreur peuvent stimuler le système nerveux sympathique et provoquer la libération d’adrénaline. Même si l’on est debout au lieu d’allongé, le taux d’adrénaline dans le sang augmente légèrement.

L’excitation de la caféine

Les boissons contenant de la caféine tendent à augmenter le taux d’adrénaline. Plus il y a d’adrénaline, plus le pouls est rapide. Des quantités très élevées de caféine, surtout lorsqu’elles sont associées à un manque d’oxygénation, peuvent entraîner des troubles du rythme cardiaque.

Tout dépend de la durée

Une élévation des taux d’adrénaline a un effet positif sur le système immunitaire lorsqu’elle est de courte durée, mais négatif si elle est prolongée. Cela peut rendre le corps plus vulnérable aux maladies et favoriser l’anxiété et les troubles du sommeil.

L'adrénaline sauve des vies

L’adrénaline est utilisée comme médicament, sous forme très diluée, pour traiter une réaction allergique sévère par exemple. Elle peut alors sauver la vie. William Bates, un ophtalmologiste américain, en fit usage pour la première fois en 1896 dans la chirurgie des yeux.